Les traces des conflits ne disparaissent jamais totalement : elles s’inscrivent dans le sol, dans les objets et dans la mémoire, offrant aux archéologues des clés inédites pour comprendre notre histoire la plus récente.
L’archéologie est traditionnellement associée à l’étude des sociétés anciennes, mais depuis plusieurs décennies s’est imposée une branche singulière : l’archéologie des conflits contemporains. Celle-ci s’intéresse aux vestiges matériels des guerres récentes — du XIXᵉ siècle à nos jours — en mobilisant les mêmes outils et méthodes que pour l’Antiquité ou le Moyen Âge, mais en les appliquant à des contextes encore proches, souvent chargés d’une forte dimension mémorielle et politique.
L’essor de ce champ est lié aux bouleversements du XXᵉ siècle. Les deux guerres mondiales, la guerre d’Espagne, les conflits de décolonisation ou encore les guerres civiles ont laissé des milliers de sites marqués par la violence : tranchées, bunkers, camps, dépotoirs militaires, charniers. Ces lieux, longtemps abandonnés ou volontairement occultés, constituent aujourd’hui des terrains de recherche où l’archéologie dialogue avec l’histoire, l’anthropologie et les études mémorielles.
L’archéologie des conflits contemporains se distingue par son rapport particulier à la temporalité. Les témoins matériels étudiés sont encore inscrits dans le paysage, parfois visibles à l’œil nu. Les objets retrouvés — munitions, restes de véhicules, équipements personnels — sont souvent associés à des archives écrites ou à des témoignages oraux. Cette complémentarité permet de confronter la mémoire individuelle et collective aux réalités matérielles. L’approche archéologique ne vise pas seulement à confirmer les récits établis : elle révèle aussi des dissonances, en mettant en lumière des pratiques quotidiennes ou des violences passées qui ne figurent pas dans les documents officiels.
Ce domaine pose néanmoins des questions éthiques. Travailler sur des sites de massacres, de camps de prisonniers ou de fosses communes implique un respect des victimes et des descendants. L’archéologue doit concilier rigueur scientifique et sensibilité mémorielle, en tenant compte du statut juridique et symbolique des restes humains ou des objets retrouvés. La dimension politique est également cruciale : l’étude de certains sites peut ranimer des tensions nationales ou locales, notamment lorsqu’elle contredit les versions officielles de l’histoire.
Enfin, l’archéologie des conflits contemporains contribue à la patrimonialisation. Les vestiges de guerre deviennent parfois des lieux de mémoire, muséifiés ou protégés au titre du patrimoine culturel. Cette démarche participe à une transmission intergénérationnelle : elle ancre la mémoire dans la matérialité du sol, rappelant que les guerres ne relèvent pas seulement de récits mais aussi de réalités tangibles et encore présentes.
En définitive, l’archéologie des conflits contemporains illustre la capacité de la discipline à dépasser les frontières temporelles. En fouillant les traces du passé proche, elle ne se limite pas à exhumer des vestiges : elle interroge la manière dont nos sociétés se souviennent, se réconcilient ou au contraire refoulent leur histoire violente. Elle s’impose ainsi comme un champ essentiel pour penser le lien entre mémoire, science et citoyenneté.